内燃机作为现代工业和交通发展的核心动力装置，其发明者一直备受关注。然而，关于“内燃机是谁发明的”这一问题，并没有一个简单明确的答案，因为内燃机的发展是一个逐步演进的过程，涉及多位科学家和工程师的贡献。

最早提出内燃机概念的是法国物理学家尼古拉斯·卡诺（Nicolas Carnot）。他在19世纪初提出了热力学循环理论，为后来的内燃机设计奠定了基础。不过，卡诺本人并未实际制造出内燃机，他的工作更多是理论性的。

真正将内燃机从理论变为现实的是德国工程师尼古拉斯·奥托（Nikolaus Otto）。1876年，他成功研制出了第一台四冲程内燃机，这被认为是现代汽油发动机的雏形。奥托的发明极大地提高了燃料的利用效率，也为后来的汽车工业发展铺平了道路。

在奥托之前，还有几位重要的先驱者。例如，比利时工程师艾蒂安·勒努瓦（Étienne Lenoir）在1859年制造了世界上第一台实用的内燃机，虽然它的效率较低，但却是内燃技术的一次重要突破。此外，英国人理查德·特雷维西克（Richard Trevithick）也在19世纪初期尝试过蒸汽与内燃结合的装置，为后来的技术发展提供了启发。

除了汽油发动机，柴油机的发明者也是内燃机发展史上的关键人物。德国工程师鲁道夫·狄塞尔（Rudolf Diesel）于1897年成功研制出第一台压缩点火式柴油机，这种发动机以其高效、耐用的特点被广泛应用于重型车辆和船舶中。

因此，“内燃机是谁发明的”这个问题并没有一个单一的答案。它是一群科学家和工程师共同努力的结果，涵盖了从理论到实践的多个阶段。奥托、勒努瓦、狄塞尔等人分别在不同领域做出了不可磨灭的贡献，他们的工作共同推动了内燃机技术的进步，最终改变了人类的生产和生活方式。

今天，内燃机已经广泛应用于汽车、飞机、船舶等多个领域，成为现代社会不可或缺的动力来源。而它的历史也提醒我们，任何伟大的发明都不是凭空出现的，而是建立在前人智慧的基础上，经过不断探索和改进才得以实现的。