牛津大学领导的一项新研究表明，蚁后不会喂养患病的幼蚁，而是在幼蚁出现患病迹象时吃掉受感染的幼蚁，然后将它们“回收”为能量，产下新的卵。该研究结果发表在《当代生物学》上。
蚁后通常会独自寻找新的蚁群，在早期阶段，它们的幼虫极易被疾病消灭。牛津大学生物系的研究人员推测，在幼虫具有传染性之前将其杀死可能是蚁后对抗这种威胁的一种策略。
为了验证这一点，研究人员将感染真菌病原体绿僵菌 24 小时的黑花园蚁 (Lasius niger) 的幼虫交给了创始蚁后。此时，感染是致命的，但尚未传播。蚁后吃掉了 92% 的受感染幼虫(没有留下任何残骸)，但只吃掉了 6% 的未受感染的对照幼虫。
首席研究员、牛津大学生物系的克里斯·普尔博士说：“一旦蜂后在蜂巢堆中发现生病的幼虫，它们就会立即开始行动，花几个小时咀嚼幼虫，直到将它们全部吃掉。”
尽管存在感染的潜在风险，但所有蜂后在食用受感染的幼虫后都幸存了下来。研究人员认为，蜂后可能通过吞咽一种酸性抗菌毒液来保护自己，这种毒液是由它们腹部末端的一个特殊腺体产生的。事实上，有人看到一些蜂后在同类相食期间和之后按摩这个腺体的开口。