“适”字在古文中多有不同含义，其义随语境而变。若欲探其本义，须先明其形、声、义之关系。

“适”字初见于甲骨文，象人足行之状，本义为“往、去”。如《诗经·小雅》云：“适我愿兮。”此“适”即为“往”的意思。后引申为“适合、适宜”，如《论语·卫灵公》曰：“工欲善其事，必先利其器。”此处虽无“适”字，然其意与“适”相近，谓合宜之物。

又，《庄子·逍遥游》有言：“适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮。”此“适”仍作“往”解，谓前往某地。然至汉代，“适”字渐生新义，如《史记·项羽本纪》中“沛公至咸阳，诸将皆争金帛财物，独萧何收秦图籍，以备国家之用。高祖曰：‘萧何，吾之良相也。’”此中“适”未见，然若遇“适”字，则或可解为“恰逢”。

至魏晋南北朝，文人好用“适”字表“恰好、正好”之意。如陶渊明《归去来兮辞》：“悦亲戚之情话，乐琴书以消忧。”虽无“适”字，然若用“适”则更显文雅。如“适得其所”一词，即出自此意，谓正合心意。

唐宋以后，“适”字尤多用于表达“适应、顺应”之意。如韩愈《师说》：“圣人无常师。”若改作“圣人适众师”，亦通。盖“适”有“顺从、依从”之义，故能与“师”搭配，言其不拘一师，广采众长。

综上所述，“适”字之义，非一端可尽。其本义为“往”，后引申为“合适、适宜”、“恰好、正好”、“顺应、适应”等。学者若欲深究，当结合上下文，不可拘泥于一义。文言之妙，在于灵活，故“适”字之用，亦因时因地而异。